早在2200年前，西汉初期已经有了纸，但是很粗糙，不被广泛应用。
纸是中国的四大发明之一，西汉时期就有了纸，但质量不好没有被广泛使用，到了东汉时期，蔡伦改进了造纸术，制造出了适合书写的纸张。
上古时期祖先们是使用结绳记事，发明出文字后，就将字写在动物骨头或者龟壳上，这也是甲骨文名字的由来。后来改用竹子、木片、绢帛等东西记录文字，但竹子笨重，绢帛之类的丝织品太贵，也不能广泛使用。社会需求推动技术发展，轻便且适合书写的纸张应运而生。
根据考古证明，我国西汉时已开始了纸的制作。1957年陕西省博物馆在西安东郊灞桥附近的一座西汉墓里发掘出了一批纸，根据墓中物品进行推测，这些纸创造的年代在汉武帝时期之前。之后在新疆和甘肃等地都挖掘出了汉代纸的残片，它们的年代大约比东汉蔡伦所造的纸要早二百年左右。
东汉蔡伦在制造纸的技术基础上用破布、树皮、麻头、废鱼网等原料，煮烂成浆，经过搅拌加上辅料做成纸浆，再进行抄捞、晾干，制成纸。这种成本低，效果好的纸得到了普及和推广。