小篆是秦朝到西汉末年的文字；小篆字体优美，颇有古风古韵，所以始终被书法家所青睐。又因为其笔画复杂，形式奇古，而且可以随意添加曲折，印章刻制上，尤其是需要防伪的官方印章，一直采用篆书，直到封建王朝覆灭。
秦始皇统一天下，为了有利于统治，在文字上进行了改革，实行书同文字的政策，推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，由丞相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简化，创制了统一文字的汉字书写形式小篆。秦文是沿袭西周的文化传统，在金文、籀文（大篆）的基础上发展起来的一种书体，故秦文又称秦篆，后人又用小篆称之，以与大篆区别。