《长生殿》前半部分写唐明皇和杨贵妃的爱情故事，两人在长生殿发誓生生世世在一起，后来安史乱起，杨贵妃丧命在马嵬坡。后半部分是根据野史传闻，写安史乱后玄宗思念贵妃，派人上天入地寻找贵妃的灵魂。杨贵妃也深深想念唐明皇，忏悔着自己生前的罪孽。后来两人在织女星等神仙的帮助下，在月宫中团圆。
戏剧《长生殿》写唐明皇晚年沉迷美色，多才多艺的杨贵妃进宫后享尽荣宠，杨贵妃一家也因此得到满门富贵。后来因为唐明皇私下去见梅妃，导致杨贵妃醋意横生，惹恼了唐明皇。两人经过贵妃被遣返回家，又被接回的事情后，感情更加深厚。在七夕晚上，两人在长生殿立誓，永不分离。杨贵妃集万千宠爱于一身。为了她，唐明皇不惜千里送荔枝换贵妃一笑。
因为唐明皇不理会政事，国家动荡，最后安禄山起兵谋反。叛军一路攻到长安，唐明皇带着杨贵妃匆忙出逃，在马嵬坡遭到兵变，大家要求处死了杨国忠和贵妃。
后来唐明皇虽然重返长安，但日夜思念杨贵妃，派人上天入地寻找贵妃的灵魂，最终上天被唐明皇打动，使他得以和杨贵妃重逢，从此两人长相厮守，永不分离。
《长生殿》的故事是立足于唐朝天宝年间的史实，写了唐明皇与杨贵妃两人的爱情故事，以及安史之乱的经过。因为太过于经典，所以经常被文人们进行文学创作，唐朝的大诗人白居易就以此为题材写过长诗《长恨歌》。
戏剧是通过对唐明皇和杨贵妃的感情描写，来反映唐代开元时期的社会历史事实，流露了强烈的爱国之情与亡国之恨。