西施，是春秋末期越国人，出生于越国苎萝村（今浙江省诸暨市苎萝村） 自幼随母在溪边浣纱，故又称“浣纱女”。
苎萝有东西两个村子，西施一家居住在西边的村子，所以称西施。其父卖柴，母浣纱，西施也经常浣纱于溪，后来人们就称这条小溪为浣纱溪，施姓后裔就生活在浣纱溪畔。在当年西施浣纱的地方，东晋大书法家王羲之在旁边的大方石上题字“浣纱”，可见即使佳人已逝，但大家对她留下的传说和生活过的痕迹还是念念不忘的。
西施，姓施，名夷光，她生存的时代是个各国纷争大国恃强凌弱的时代，而西施的国家——越国，刚刚被强大的吴国打败，国君勾践都沦为了敌国的马夫。勾践是一个能忍又有野心的君王，为了讨好吴王夫差，他不仅对吴国俯首称臣，还迎合吴王好色的性格广罗越地的美女送给吴王，借此讨好吴王。西施是他找到的最完美的美人，他不仅教了西施歌舞、仪态，还把她培养成了最好的间谍型美人。西施入了吴宫，很快就成了吴王最喜欢的妃子，有了西施吴王逐渐就不理朝政了，统治者被迷惑吴国也逐渐走向衰败，最终被越国所灭。