治从古至今，都是判断一个政府，执政能力高低的重要因素。古代帝王为了保证司法独立，发明了一种“三权分立”的地方管理制度，其中负责司法的最高长官就是按察使。
公元711年，唐睿宗置十道按察使，为常设官员。负责赴各道巡察、考核吏治，为各州刺史的上级，权力仅次于节度使，凡是有节度使的地方，都会设立按察使加以掣肘。1199年，按察使的职权有了一定的变化，大宋皇帝开始让按察使，主管一路的司法刑狱和官吏考核。
到了明代，地方上搞起了三权分立，按察使成为了，一省司法长官，与布政使、都指挥使分掌一省民政、司法、军事，合称三司。满清入关后，按察使职权范围不断变大，开始兼职分管邮驿，还多了一个臬台的别称。直到1912年，清朝灭亡，军阀混战，按察使这个官职才彻底消失在人们的视野中。