显德六年（959年），柴荣在商议攻取幽州时突发疾病，不久去世。
公元959年，柴荣亲自率领后周大军进攻被契丹人长期占据的中原战略要地“燕云十六州”。经过几年时间的筹备，此时的后周军队战斗力可谓空前强大，短短四十二天时间内，后周就从契丹人手中夺回了“燕云十六州”中的三州三关，共十七县。然而正当形势一片大好之际，柴荣却突发疾病。在迫不得已的情况下，这次收复“燕云十六州”的军事行动只好宣告终止。后来宋朝花了数百年时间，都没能在这个地方再取得寸功。
历史上的柴荣，被历代史家称为五代第一英主，他在位的短短六年里，已经极称职的完成了作为一个北中国政权的首领的本职工作，其军功政绩是汴京政权从割据军阀过渡为真正大一统王朝的不可磨灭的一环。
柴荣的人生很短暂，他在位只有五年半，去世时也只有三十九岁。但就是这短短的的五年半时间，柴荣却深深震撼了历史。欧阳修《五代史记》称柴荣：“世宗区区五六年间，取秦陇，平淮右，复三关，威武之声震慑夷夏，而方内延儒学文章之士，考制度、修《通礼》、定《正乐》议《刑统》，其制作之法皆可施于后世。其为人明达英果，论议伟然。”
柴荣采纳王朴《平边策》，“先易后难”，开始了“平天下”的艰难进程，连续三年三次率兵亲征南唐，并创建水军，占领了战略位置非常重要的南唐江北、淮南十四州，为日后北宋统一江东打下了坚实的基础。
如果柴荣没有英年早逝，完全有能力一统中原，赵匡胤不敢造反，更没有后来的宋朝了。