古代的人大多认为身体发肤来自于父母，断发是对父母的不尊重。而在后宫中女子也不能断发，因为这带有一点诅咒皇帝的意思，结婚的女人更不能断发，因为人们常说“结发夫妻”，断发则证明夫妻情分已经没了。
夫妻两人暂时别离，夫妻会互相剪一束头发来作为留念，这是夫妻两人感情好的一种表现。如果剪去你的长发，则是证明你万念俱灰，感情不复存在。
失去丈夫的女人会剪去长发，意思是为死去的爱情殉葬。可是剪短的头发可以再长出来，但是失去的爱情却不会再有了。所以古代的女子一般不会这么做。
后来历朝历代中女人剪断自己头发的都是一些看破了红尘，准备出家的人，或者是对生活没有了任何的念头，这是一种非常消极的做法。曾经在不少影视剧中就能看的出来，比如在野史中记载，武则天为了做李治的女人先削发为尼，再成为李治的妻子。
在古代清朝的时候，作为清朝统治者的满族人，只有国丧，也就是皇帝驾崩，或者是太后级别的人去世，才能够断发。在清朝的历史中，乾隆的继后因断发失去了皇帝的爱，结局悲惨。