三公指丞相、太尉、御史大夫，九卿指奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府九个职务，“三公九卿”用来统称封建社会中的中央政府高级官员。
根据历史记载“今吾已见三公九卿朝士大夫，皆可知矣。”三公九卿正式诞生在秦代，但夏朝就已经有了此词，《礼记》里记载“夏后氏官百，天子有三公、九卿……”，到周朝的时候以太师、太傅、太保为三公。
到了秦朝，为了规范中央机构的管理，秦始皇正式确立了三公九卿制。 “三公”为丞相、太尉和御史大夫。
丞相是皇帝的直接助手，辅佐皇帝处理全国事务，拥有着一人之下，万人之上的地位权利。因为丞相的职责太大，一个人无法全部处理，所以“三公”之一的御史大夫，是丞相的助手，负责图籍章奏的整理，也负责监察朝中官员的言行，有弹劾朝中所有大臣的权利。太尉是主管军事的长官，为武将，平时负责协助皇帝管理全国上下的军队，待到打仗的时候皇帝会赐予他兵符，太尉才可以掌握兵权。
“三公”虽然同朝为官，但各司其职，直接听命于皇帝，这样就保障了皇权的统治地位。
除了“三公”，朝中还设有“九卿”的职务，对“三公”的工作进行辅助。
奉常，为“九卿”之首，主要负责皇家的宗庙祭祀；廷尉，掌握朝中的司法机构；治粟内史，顾名思义，是负责国家的农业生产，掌管国家财政；典客，是当时的外交部，要处理国内外的对外关系；郎中令，皇帝的近身侍卫，负责皇帝宫中和宫外的安全；少府，掌管皇室地产的收入和官家的手工业；卫尉，皇宫的警卫队；太仆，负责宫廷的车马；宗正，负责皇家宗室管理。
无论是三公 ，还是九卿 ，皇帝都是他们的直属上司，听从皇帝一人的安排，这些官职只能皇帝授予，不能世袭。