两千多年来中国各时期长城的修筑基本上都有记载，但各朝各代在修筑长城和记载长城时，所使用的名称多有不同。
长城是最通用的称谓。长城是一种很长的墙体防御建筑，或是形式和墙体相近、防御性质和墙体一样的防御建筑。长城之称始于春秋战国时期。《史记·楚世家》载：“齐宣王乘山岭之上，筑长城，东至海，西至济州。”长城又称万里长城，修筑的历史可上溯到西周时期，著名的典故“烽火戏诸侯”就源于此。
春秋战国时期列国争霸，长城修筑进入第一个高潮，但此时修筑的长度都比较短。秦统一天下后，秦始皇修缮战国长城，才开始有万里长城之称。