宰相不是丞相；丞相只是宰相制度的一种称谓而已，丞相只有在掌握决策权时，才能被称为宰相，宰相肯定包括丞相，丞相不能代表宰相，两者并不能简单地划上等号。秦国初设丞相，作为相国的帮手。汉初，“置一丞相，十一年更名相国，绿绶。”丞相的地位得以扶正，成为安邦定国的重要职务。此后，丞相存续了1600多年，直到被朱元璋废除。然而，明朝以内阁代替丞相，宰相制度依旧存在，可见，丞相和宰相之间的根本区别。
宰执大臣位高权重，参决政务，有着不可替代的作用，不过，宰相的官职并非世袭制的，权力由宰执团队共同掌握，其机构和名称变化不定。而丞相不过是宰相制度的分支而已。西汉名相陈平对宰执大臣有精辟的总结：“宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫备得任其职焉。”总之，宰执大臣在古代政治制度中，占有相当重要的地位。
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宰相最早起源于春秋时期。到了战国时期，宰相的职位在各个诸侯国都建立了起来。
秦朝时，宰相的正式官名为丞相。在所有的官职中，宰相的变化最多，这是由于君主既需要宰相帮助办理政事，又担心宰相的权位过重，危及自身的权力，故常改变其名称权责，方便皇帝施政。宰相这一官职历时大约1500年。
宰相是中国古代最高行政长官的通称。“宰”的意思是主宰，商朝时为管理家务和奴隶之官；周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰，实已为官员的通称。相，本为相礼之人，字义有辅佐之意。宰相联称，始见於《韩非子·显学》，但只有辽代以为正式官名，其他各代所指官名与职权广狭则不同，而且名目繁多。