锦衣卫不是太监，其指挥使是皇上亲信武将所担任，主要管理案件的侦查。明太祖朱元璋期间，锦衣卫被废黜，到了明成祖时期才得以恢复，在万历年间，锦衣卫为朝廷搜集情报，有权逮捕朝廷官员或者皇亲国戚，可以说锦衣卫在明朝地位很高。
当初朱元璋设立锦衣卫这个机构，主要目的是牵制不法之臣，加强中央集权的统治，可在洪武二十年，朱元璋便把锦衣卫这个官职废黜，本以为锦衣卫就此消失。
朱棣谋权登基后，又将锦衣卫这个官职恢复，甚至锦衣卫有先斩后奏之权。锦衣卫主要职责是加强皇宫巡逻和护卫皇城，对不法分子进行逮捕，万历年间，锦衣卫的作用发挥到最大，收集日军情报，在朝鲜战争里获得足够的优势。
锦衣卫的指挥使是由皇帝钦点的，直接由皇帝管理，所以说锦衣卫的权力是很大的，地位再高的皇亲国戚对锦衣卫都畏惧三分，到了顺治时期，锦衣卫这个机构才被废。