首先左迁这个词源自汉朝，在《汉书》中记载：“昌泣曰：‘臣初起从陛下，陛下独柰何中道而弃之于诸侯乎？’高祖曰：’吾极知其左迁，然吾私忧赵，念非公无可者。公不得已强行！’”此时的汉朝时以右为尊，所以说左迁就是贬官降职的意思，相反右迁是升官的意思。左迁与右迁两词就一直沿用下来。而以左为尊是从唐朝时期开始的，所以我们才会觉得奇怪以左为尊，为什么降至用左迁。
这个问题，早在唐宋就有学者解释过。唐朝的颜师古在《汉书·周昌传》注：“是时尊右而卑左，故谓贬秩位为左迁。”宋·戴埴《鼠璞》：“汉以右为尊。谓贬秩为左迁，仕诸侯为左官，居高位为右职。”后世沿用之。