十五阿哥是乾隆，也就是爱新觉罗·弘历的儿子。爱新觉罗·弘历是雍正的第四子，清朝的第六位皇帝，年号为“乾隆”寓意“天道昌隆”。他是中国历史上最长寿的皇帝。
爱新觉罗·颙琰，原名永琰，乾隆帝的第十五子，清朝的第七位皇帝，定都北京后的第五位皇帝，生母孝仪纯皇后魏佳氏，年号为“嘉庆”。1789年，嘉庆被封和硕嘉亲王。1796年登基，但在位前四年并无实权，乾隆帝死后才独掌大权。面对乾隆末年危机四伏的政局，嘉庆帝打出“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪。诛杀权臣和珅，罢黜、囚禁和珅亲信死党。诏求直言，广开言路，祛邪扶正，褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。
诏罢贡献，黜奢崇俭。要求地方官员对民隐民情“纤悉无隐”，据实陈报，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。但其对内政的有限整顿，未能从根本上扭转清朝政局的颓败。终嘉庆一朝，贪污问题不仅没有解决，反倒更加严重。他在位期间正值世界工业革命兴起的时期，也是清朝由盛转衰的时期。这时期发生了白莲教之乱，八旗生计、河道漕运等问题也日益突显，鸦片流入中国，清朝出现了中衰。
嘉庆坚守着他父亲闭关自守的政策，虽然有利于封建主义的维护和巩固，但影响了中国学习世界先进思想文化和科学技术，使中国在世界前进的队伍逐渐掉队。嘉庆十多年的统治中，前有“康乾盛世”后有“鸦片战争”。国困民平交织在一起，大清帝国早就被掏空了，这个辛苦了一辈子的皇帝后来是被作为失败者进入历史的。