胡亥的胡不是他的姓，胡亥姓嬴姓，全名是嬴胡亥。这样叫的人多了，才误认为他的全名就是胡亥。同样胡亥的兄长扶苏也是嬴姓，名扶苏。据史料推测，胡亥的母亲很可能是羌人，被称为胡姬，胡亥出生于亥时，故被取名为胡亥。
胡亥是秦始皇第十八子，秦朝第二位皇帝，即秦二世，亦称二世皇帝，公元前210年―公元前207年在位。
秦始皇死在出游南方的途中，胡亥在赵高与李斯的帮助下，杀死兄弟姐妹二十余人，并逼死扶苏，从而当上秦朝的二世皇帝。胡亥即位后，赵高掌实权，实行残暴的统治，终于激起了陈胜、吴广起义以及六国旧贵族的复国运动。公元前207年，胡亥被赵高的心腹阎乐逼迫自杀于望夷宫，时年二十四岁。