1449年，明英宗在“土木堡之变”被瓦剌太师也先所俘。于谦、王直等大臣奏明皇太后，拥立郕王朱祁钰为帝。朱祁钰在位期间，知人善任，励精图治，重用于谦等人，取得北京保卫战的胜利，击退瓦剌的入侵，对政治、经济、军事等方面进行了整顿和改革，推动明朝政治由乱而治，渐开中兴，可谓英明之主。
景泰八年（1457年）正月，代宗病危，十六日曹吉祥、石亨、徐有贞等人谋复立英宗，十七日清晨发动夺门之变，率领武士攻入紫禁城奉天殿，英宗复辟。十四天后的二月初一，废代宗为郕王，软禁在西苑，当月去世。代宗死后，未能葬于明皇陵当中原定为其准备的寿陵，而是被葬于西郊金山（玉泉山北）的景泰陵。英宗恨代宗薄待，谥为戾王，称郕戾王、废帝。