“臭老九”指的是知识分子，称呼由来已久了。
早在元朝，统治者就根据职业的性质以及自己的好恶，将国民细致地划分十种，乞丐为最末等，而儒家知识分子的排名仅高于乞丐，低于第八位的娼妓。“第九种人”的说法已经崭露头角了。到了“文化大革命”时期，知识分子被片面的认识、无端地打击，是“地主、富农、反革命、坏人、右派、叛徒、特务、走资派”之后的第九个“坏分子”，流入民间就有了“臭老九”的说法。
“臭老九”的蔑称并不单是某个人批加上去的，它是历史形成的民间说法。知识分子作为中国最为先进的阶级，是中国现代化必须依靠的力量，仇视和否定是不应该的。一个成熟理性的国家应该重视知识分子，宽容知识分子的弱点，为知识分子营造良好的社会政治环境，使他们能最大限度地发挥自身的潜能和优势，为国家的现代化和民族进步服务。