1753年。清朝廷废除参政、参议、副使、佥事等官衔，专门设置分守道主管省内若干府县政务、分巡道主管全省提学、屯田等专门事务。长官被称为道员，也就是道台、尊称观察，是从三品或正四品官员。清末又在各省设置巡警道与劝业道，民国初年曾经将一个省分为多个道，以道尹为长官，道员也就是道台，是介于省级领导和市级领导之间的地方长官，官阶为正四品，相当于现在的副省长级别。
但与如今的副省长不同的是，道台在清朝可以说是一个担任万金油角色的官职，之所以要说道员是万金油官职，是因为道员所从事的职务并不固定，有的道员会被任命成为布政使，按察使的副使，有的则会被任命负责管理专项事务，比如专管粮务的督粮道，专管海关的海关道，管理盐场的盐法道等，这种专门负责某一方面的道员任职，更细化一点来说，就相当于现在的厅长了。