“冷板凳”出自明朝《二刻拍案惊奇》的卷二十二。比喻清苦、冷落的职务或位置，也比喻长期等候工作或长久地等待接见。
另一种说法是“冷板凳”一词源于梨园行。戏曲演出时，通常演员在台上演，伴奏者坐在下场门侧的长条凳上。人们以长条板凳来指代伴奏的人缺场，将冷场的清唱称为“冷板凳”。后来，人们将受冷落、不受重视的人称为“坐冷板凳”。
旧称京剧界的从业人员为“梨园行”，因为唐代的李隆基（唐玄宗，唐明皇）酷爱歌，舞将宫廷中的歌舞伎集中在梨园，学习歌舞，戏曲，以供宫廷宴乐，这可能是历史上最早的大规模培训戏曲歌舞演员的场所。除了请专门的人士来教习，还请当时有名的文人雅士为他们编撰节目，像唐朝的诗人李白、贺知章等人都为梨园编写过节目。这里成了历史上有名的集歌、舞、戏于一体的练习场所。所以京剧界追本溯源，称这一行业为梨园行。