上海三大亨原型是黄金荣、张啸林和杜月笙，黄金荣、张啸林和杜月笙这三位都市大亨组成了上海滩实力最强、影响力最大的新式流氓黑帮集团，但随着世道变迁，“三大亨”最终都走向了穷途末路。
黄金荣是浙江余姚人，字锦镛。早年在上海当学徒。1900年在上海法租界巡捕房当巡捕。后勾结帝国主义、官僚政客发展封建帮会势力，成为上海青帮最大的头目，门徒达1,000余人，操纵贩卖鸦片、赌博等罪恶勾当。1927年组织中华共进会，参与“四·一二”反革命政变，屠杀共产党人和革命群众。同年辞去法租界巡捕房督察长职务。
1928年黄金荣被蒋介石任命为国民政府少将参议、行政院参议。抗日战争时期寓居上海，拒绝出任伪职。抗日战争胜利后重新从事帮会活动，但是权势衰退，地位被杜月笙代替。建国后，曾向人民政府坦白罪行，1953年在上海病死。
杜月笙是近代上海青帮中最著名的人物，原名月生，后改名镛，号月笙，出生于江苏川沙（今属上海市浦东新区）高桥南杜家宅。四岁以前，母父相继去世，先后由其继母和舅父养育。