同治的父亲是咸丰帝爱新觉罗· 奕詝，他是清朝入关后的第七位皇帝，共在位十一年，在咸丰十一年（1861年）8月22日崩于承德避暑山庄，享年31岁。
咸丰和他的六弟相比，优势不大，因此在咸丰帝和他的六弟爱新觉罗·奕訢争夺皇太子的时候，咸丰帝的老师给他出主意。奕訢天资聪颖，能文能武，让咸丰帝取长避短以仁孝之心取悦道光帝。这种做法最后确实获得了道光的欢心，他也如愿以偿的被立为皇太子。
咸丰在道光三十年（1850年）正月即位，以次年为咸丰元年，时年20岁。在位11年。在位期间，正逢清朝乱世，国库空虚，危机四伏。这个时候国力不足，面对外来侵略者，纵使咸丰帝想要反抗，也是有心无力，只能看着自己的江山被破坏。
和他的父亲不同，同治在位的时期，经历了很多震撼人心的大事，大大的延缓了清朝的衰亡时间，同时积极的任用洋务派来增强国力，学习西方的先进技术，使得清王朝在将要灭亡之际焕发了新的生机，被称为是“同治中兴”，不过在这段时间，清朝的实权掌控者不是同治，而是慈禧太后，而慈禧太后当政后奢侈成风，加速了清朝的衰退和灭亡。