日本国内资本主义的发展很难（市场小，资源不足等），因此迫切需要外部扩张。此外，明治维新后，保留了大量的封建残余，特别是军国主义的实施和大陆政策的制定，从而启动了“九一八”事变，为进一步扩大做准备。
当时，资本主义在世界经济危机中爆发，导致经济停滞不前，社会矛盾尖锐，日本也不例外。为了摆脱危机局势和国内民众的不满，迫切希望将国内视野转向国外。发展经济和战争所需的资源都是一举一动的。此外，日本的军国主义非常强大。这就是日本发动战争的原因。
九·一八事变，又称奉天事变、柳条湖事件。是1931年9月18日日本驻中国东北地区的关东军突然袭击沈阳，以武力侵占东北的事件。 九·一八事变是日本帝国主义企图以武力征服中国的开端。
1931年9月18日夜，盘踞在中国东北的日本关东军按照精心策划的阴谋，由铁道“守备队”炸毁沈阳柳条湖附近日本修筑的南满铁路路轨，并嫁祸于中国军队，日军以此为借口，炮轰中国东北军北大营，制造了震惊中外的“九一八事变”。次日，日军侵占沈阳，又陆续侵占了东北三省。1932年2月，东北全境沦陷。此后，日本在中国东北建立了伪满洲国傀儡政权，开始了对东北人民长达14年之久的奴役和殖民统治，使东北3000多万同胞饱受亡国奴的痛苦滋味。
九·一八事变是由日本蓄意制造并发动的侵华战争，是日本帝国主义侵华的开端。九·一八事变也标志着世界反法西斯战争的起点，揭开了第二次世界大战东方战场的序幕。