“老佛爷”这个称呼是用来指清朝的帝王，因为满族的祖先女真族首领最早称为“满柱”，就是“佛爷”、“吉祥”的意思，在清朝建国以后，就把“老佛爷”作为了皇帝的特称。
这个称呼与慈禧太后还有一段联系。据说在光绪初年，慈禧太后那一年40岁，在自己的儿子死后，她还是不愿意放权，为了垂帘听政就选择了年龄很小的光绪帝继位。但是她这种做法“司马昭之心路人皆知”，也引起来朝中大臣的不满。
在慈禧为这些议论头疼的时候，她的心腹太监李莲英揣度出了慈禧的烦恼所在。
他令人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛，规模宏大，宝象威仪。在建成之后，李莲英急匆匆去告诉慈禧，说：“太后听说万寿寺大雄宝殿的佛像显现了圣光，这是大吉大利的征兆，请太后移驾观看。”
慈禧也十分开心，立刻起驾出宫。一行人水陆兼程，去了万寿寺。慈禧到了山门，兴致冲冲的直奔大雄宝殿。但是到了供奉佛像的大点，却看到殿内供奉的还是原来的三世佛，立刻就要发火。
李莲英自然是猜到会这样，连忙解释说：“太后息怒，请您后殿御览。”慈禧太后将信将疑，转到了佛像后面。看到一慈眉善目的观世音坐在殿中央，不仅如此，朝中大臣和寺里的主持也再这里。李莲英高喊一声：“老佛爷到！”妲己立刻应声跪伏，高呼：“恭迎老佛爷！”
慈禧看到这个情况心中很是惊喜，但还是装作不解，问道：“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”李莲英高声答道：“大家就是再迎接太后您老佛爷呀！”大臣们也附和到：“现在新帝尚小，但是国不可一日无主，大家都希望您垂帘，主持大局！”大家的一番恭维使慈禧心花怒放。这件事情之后，慈禧太后老佛爷这个称号传遍了京城。大家开始称慈禧为“太后老佛爷”。慈禧最满意的一点是自己有了正当的理由来垂帘听政了。
观世音的形象是李莲英让人专门按慈禧的模样塑造的，让慈禧太后看到之后才这么开心，他为了迎合慈禧太后，还大肆宣称，让百姓来万寿寺焚香礼佛。