金文是商周时期的文字。由于在这个时候大多数金文都是篆刻在青铜器和钟鼎上面，所以金文的别称是钟鼎文。
公元前221年，秦始皇统一六国。秦始皇需要用一个新的字体来完成汉字的统一，于是下令让丞相李斯创造新的字体，这就是小篆诞生的原因。字体确定后，金文的使用越来越少，在秦朝之后的时间里，刻碑或其他，均为小篆，这也是导致金文不存在与史的原因。
金文的使用时间很长，大约有八百年左右。是殷商灭亡后，金文逐渐代替了甲骨文的使用。时期从商朝到战国，金文都使用很频繁，是当时的人们最常用的字体，堪称时代的主流。
现在，金文已经变成了一种书法字体，一种以金文的笔意创作的书法。回溯过去，早在西周时，金文就已经是很成熟的书法艺术，一直以来，被书法家重视。