“秋后问斩”大部分是在秋冬季节斩杀犯人，具体时间一般在农历的九、十、十一、十二月，从西汉开始一直到清朝末期都是这个时间。
在古人的思想中世界上的一切全都是由神决定的，所以他们比较信奉神灵。因为春夏季节万物复苏，到处都充满了生机，贸然杀人有违常理，所以最终决定把犯人定在秋后问斩。
要说古代刑罚严苛也并非如此，除了谋反、谋大逆等罪犯要立刻处以死刑之外，其他的犯人都要等到秋季霜降后至冬至前进行。隋唐以后，重案要案件一般需朝中大员进行复审，经过审理之后再把罪状交给皇帝，然后再由皇帝亲自裁决。
所以到了明清两代就引入了＂秋审＂＂和＂朝审＂这两项制度。每年霜降后十日，三法司同三品以上高官联合会审犯罪的死囚，称之为＂朝审＂，每年八月份审核的犯人称为＂秋审＂，也就是秋后问斩。