宁寿宫在明朝的时候只有稀疏的几座宫殿，是供太后、太妃养老的地方。到了清朝时期，康熙为了让皇太后颐养天年重新建造了一下，不再像原来那么简单了。到了乾隆年间，他为了给自己养老重修了这座宫殿。
宁寿宫位于紫禁城内外东路，占据了一大块的地界，是一个长方形的院落。可能现在大家看到的这座宫殿是非常华丽的，因为这个地方是乾隆皇帝修建给自己用来养老的地方，曾经被叫做太上皇宫殿，当初修建这座宫殿花了五年的时间，把其中的陈设全都换了，而且还扩大了占地面积，建成后看起来非常奢华。
这个地方经过乾隆改造之后，就变得非常富丽堂皇了，而且其中还有听戏的地方。最有名的畅音阁就在这个地方，其中还有很多宫殿，堪称宫殿中的精品。
光绪年间，慈禧太后也住过这个宁寿宫，她还把外面的围廊改成了苏式彩画，失去了庄严的风格。到了后来重新修建的时候又恢复了乾隆时期的样子，那股庄严肃穆的感觉又回来了。