大雁塔是唐朝玄奘法师为保存经由丝绸之路带来的经卷佛像而主持修建的。
唐朝有一座慈恩寺，本是玄奘法师从事传译佛经之处，后来玄奘为有所防范，以希望更好安置经书、佛像、舍利为由，拟在寺旁建一座塔，该塔历时两年完成。新建佛塔原叫“雁塔”，因为在长安的荐福寺也修建了一座雁塔，只是较小，区分出来，就是在先建的塔名前加了一个“大”字。“大雁塔”的全称由此而来。
至于“雁塔”之称，倒是由来很多，一说是：某寺的僧众见证一只大雁离群失羽，摔死在地上，以为菩萨显现，决定为其建造一座塔，取名雁塔；二说是：玄奘法师取经途中，困于沙漠，后得大雁指引，找到水源，大难不死——同样为报答，建造了这座塔。当然，众说纷纭。