六部，是中国隋唐至清末中央行政机构吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部的总称，唐代确定六部各部以尚书、侍郎为正副长官。六部尚书表面看是各司其职，品级相当，但实际上也有高低之分，这跟他们掌管的事务分不开关系。基本上自隋唐开始，吏部尚书就一直是六部尚书之首，也就是权力最大的那个。
吏部的主要功能是掌管全国文官的任免、考课、勋封、升降、调动等事务，除了皇帝钦点的官员，一般官员的升迁调动都要经过吏部的。所以按实际权力来说，吏部尚书是最大的，甚至曾经改称为天官。户部是替国家掌管财政，支出和收入都由户部调度；礼部是掌管全国教育事务及科举考试，还有藩属和外国往来之事；兵部是掌管武职选授、处分及兵籍、关禁、军械、驿站等兵务，不涉兵权，基本上就是后勤；刑部是掌管天下的法律刑狱，不过清朝是三法司制，刑部并非一家独大，因此刑部权力并没有那么大；工部是掌管全国的工程事务，负责兴修水利和重要的土木建筑工程，实际权力和地位在六部当中，是最小最低的。