欲擒故纵的故事是：三国时期，蜀国建立之后，诸葛亮定计北伐。为确保北伐时蜀国稳定，诸葛亮决定亲自率兵平定蜀国后方西南的孟获，当时蜀军到达泸水（金沙江）后，在山谷设伏，诱敌深入，孟获兵败被擒。
但当时诸葛亮考虑到孟获在西南蛮夷中威望很高，如果能让他真心诚服，主动请降，那么南方的稳定就能得到保障，于是诸葛亮就放了孟获，后来孟获又施展了许多计策，皆被诸葛亮一一识破，且次次生擒，诸葛亮又次次放了孟获，终于，在第七次生擒孟获后，孟获感动之至，真诚的感谢诸葛亮七次不杀之恩，并发誓永不反蜀。
从此，蜀国西南后方安定，诸葛亮才得以正式举兵北伐。这个故事的寓意是先故意放开敌人，使其放松警惕，暴露自己，再将其抓住。