在古代，皇位的继承人，一般都会选择正妻所生长子，也就是嫡长子，如果没了这个孩子，很多皇帝都会选择优秀的，能够担当大任的继承人，为了继续统治这个王朝，没有能力当然不行。但是在乾隆时期，就面临过这样的困境，要在自己的十几个儿子当中选择一个继承人，但是，最终选中的偏偏是资质平平的永琰，也就是后来的嘉庆皇帝，这是怎么回事?
乾隆皇帝，即清高宗，姓爱新觉罗，名弘历。他是清朝的第六位皇帝，也是入关以后的第四位皇帝。他在25岁那年登上了皇位，在位60年，是我国历史上在位最久的皇帝之一。退位以后，他又实际掌握最高权力长达三年多。公元1799元，他在睡梦中离开了人世，时年89岁，算是我国历史上最长寿的皇帝。这辈子，他一共有不下35个女人，前后生下了17个儿子。然而，令人好奇的是，他为何把皇位传给了资质相对平庸的皇子永琰，而不是其他十几个甚至更杰出的皇子。
乾隆皇帝的女人和儿子都很多，但是他最爱的女人要算是孝贤纯皇后富察氏，最爱的儿子则是富察氏生下的几个儿子。富察氏出身高贵，祖父和伯父都是康熙年间的重臣，父亲则担任过正三品的察哈尔总管。16岁的时候，她被雍正皇帝选中，成为了皇四子弘历的嫡福晋。据说她长相端庄，性格恭俭，不喜奢华，因此深得弘历的宠爱。弘历登基以后，两人的感情依然特别深厚，前后生下了四个孩子。其中的嫡长子，也就是乾隆皇帝的次子永琏，深得乾隆皇帝的宠爱。乾隆皇帝刚登基不久，就秘密立他为皇太子。但是很不幸，这个皇子不到10岁就病死了。富察氏为此极为悲痛，几乎哭瞎了眼睛。
公元1746年，富察氏还不到35岁，终于生下了皇七子永琮。乾隆皇帝喜出望外，希望这个孩子早点长大，成为自己的接班人。毕竟，嫡长子继承制这一观念，在他的心中已经是根深蒂固。但是很不幸，这个孩子很快因为患上天花又夭折了。这件事对于乾隆皇帝和富察氏来说，都是一个极其沉重的打击。富察氏因此日益憔悴，不到40岁就病死在了南巡回京的船上。乾隆皇帝虽然风流，但是倒也痴情，80多岁的时候，还写下了这样的诗句：吉地临旋跸，种松茂入云。暮春中浣忆，四十八年分。至于富察氏的弟弟傅恒，侄儿福康安，都先后受到了重用，位高权重，极为受宠。一是因为他们确实有才，另外也有爱屋及乌的因素吧。
却说两个嫡子先后早夭以后，皇长子永璜曾经进入了乾隆皇帝的视线。他的母亲是满洲正黄旗人，在雍正初年成为了皇四子弘历的侍妾。但是弘历还未登基，她已经病死了。乾隆年间，乾隆皇位追封她为哲妃，不久又追晋她为哲悯皇贵妃。他虽然是皇长子，但是母亲死得早，母亲的娘家势力又弱，所以一直不为乾隆皇帝所看重。却说一直比较压抑的他，在孝贤纯皇后富察氏的丧礼上，似乎表现出了有点激动的情绪。乾隆皇帝因此勃然大怒，认为他对嫡母不敬，彻底否决了他的立储资格。另外，不到15岁的皇三子永璋也被皇帝老爸认为他对嫡母不敬，也被取消了立储资格。这两位皇子都因此一直郁郁寡欢，都不到30岁就去世了。
至于皇四子永珹，他的母亲深得乾隆皇帝的宠爱，先后为这位皇帝生下了四个儿子。她去世以后，被追为淑嘉皇贵妃。但是这个皇子，似乎不为皇帝老爸所喜爱。不到25岁，他就被过继给了康熙的某个儿子为孙儿，不到40岁他就去世了。皇六子永瑢呢也不为皇帝老爸所喜爱，不到20岁就被过继给了康熙的某个儿子为孙儿。此人倒是多才多艺，曾经主持过四库全书的编纂工作。但是他不到50岁也去世了，去世之前，倒是已经被封为亲王。皇八子永璇倒是长寿，活了近90岁。但是他的人缘比较差，举止又比较轻浮，而且还是一个残疾人。因此，乾隆皇帝很不喜欢他，从未产生过立他为储君的念头。
下面重点介绍下皇五子永琪，他博学多才，而且精于骑射，深得乾隆皇帝的喜爱。并且，在某次大火之中，他背着皇帝老爸逃出了火场，把这个皇帝感动的稀里哗啦。才24岁的他，已经被封为了荣亲王。乾隆皇帝倒是想培养他为接班人，但是才25岁的他因为骨结核而早早去世。乾隆皇帝退位前，在接见外国使臣的时候，还指出过曾经想传位于这个儿子。至于皇九子和皇十子生下来不久就去世了，名字都还没得及取。介绍完了前十个皇子，该介绍剩下的几位皇子了，分别是：十一子永瑆﹑十二子永璂﹑十三子早夭﹑十四子早夭﹑十五子永琰﹑十六子早夭、十七子永璘。早夭的这几位，就不多说了。
十一子永瑆，他和皇四子还有皇八子是同母兄弟。此人是清朝著名的书法家，工于书画，而且才华横溢，是十五子永琰的有力竞争对手。但是呢，乾隆皇帝并不喜欢他，理由是他过于吝啬，家里的马死了，他竟然吃了好多天的马肉，没有别的饭菜。不过呢，个人觉得，他过于锋芒毕露了，所以引起了皇帝老爸的警觉，刻意地去打压他。康熙年间的八阿哥，和他有一些相似的地方。至于十二子永璂呢，不到15岁就去世了，而且因为母亲的失宠受尽了人情冷暖。十七子永璘呢，不爱读书，性格粗鄙，生活放荡，自然也不可能成为储君的人选。那么，也就剩下十五子永琰，能入皇帝老爸的法眼了，最终成为了储君。
小编在此总结下：皇长子永璜，母亲死得早，母族势力弱，因此不得宠。因为在嫡母的丧礼上不敬，被剥夺了称帝的资格，不到25岁就去世了;皇二子永琏是最早的储君人选，他是嫡长子，但是不到10岁就病死了;皇三子永璋，因为在嫡母的丧礼上不敬，被剥夺了资格，不到30岁就去世了;皇四子永珹不得宠，被过继给了某个王爷，不到40岁就去世了;皇五子永琪极为得宠，是储君的人选，但是不到25岁就病死了;皇六子永瑢不得宠，被过继给别人，不到50岁就去世;皇七子永琮是嫡子，也是储君的人选，但是不到5岁就去世了;皇八子永璇是残疾人，而且举止轻浮，因此不得宠，但是活了近90岁;皇九子早夭，皇十子早夭;十一子永瑆锋芒毕露，且过于吝啬，不得宠;十二子永璂因为母亲失宠而失宠，不到15岁就去世了;十三﹑十四﹑十六这几位都早夭;十七子永璘粗鄙放荡，因此和储位无缘;十五子永琰，最终继承了皇位。
永琰出生于公元1760年，此时的乾隆皇帝已经50岁了，在当时算是老年得子。乾隆皇帝心仪的三位储君相继去世以后，他看中了性格沉稳，而且行为举止比较得体，还勤奋好学的永琰。何况，乾隆皇帝的17个儿子，此时还有6位还在世。除去过继给别人的，还有四位皇子。一位残疾且轻浮，一位粗鄙且放荡，一位有才但任性，也就只有这个差不多年纪最小的儿子可以选择了。1795年，这位皇子被立为了皇太子。第二年，他登基称帝，尊乾隆皇帝为太上皇。但是乾隆皇帝去世之前，始终掌握着最高的权力。1799年，太上皇去世，他终于亲政了。这就是著名的嘉庆皇帝，他虽然有雄心壮志，但是能力有限，在位25年，并未有大的成就。