大理寺主管审判，刑部主管复核，但两个机构因为时代不同关系也会有不同。
大理寺，相当于现代的最高法院，主管刑狱案件的审理，主管大理寺的官员称大理寺卿，位九卿之列。这个机构在秦汉时期为廷尉，北齐时期为大理寺，历朝历代就这样沿袭下来，明清时期与刑部、都察院并称为“三法司”。清末新政时改称为大理院，民国初年北洋军阀政府也是沿用这个名称，是当时的最高审判机关。
刑部是中国古代隋以后官制中的“三省六部”制中的一个司法部门，主管刑罚，但其在每个不同的朝代中职责范围相差较大。基本来说，隋唐时的刑部职权范围最小，只能对平民和官职较小的官员有行刑权，宋以后门下省基本无权，对官员的管辖处罚基本归属于大理寺，刑部只是执行机构而已。清朝汉人民众包括官员，基本由刑部处罚，满人由“步兵衙门”和“宗人府”来处罚，汉官不能插手。
整体来说，大理寺类似于现在的法院，审判案件，刑部更类似于公安局，负责执行比较多。但两个机构在历史上一直相辅相成，都是古代司法机构的重要组成部分。