五柳先生指的是陶渊明，陶渊明撰有《五柳先生传》，在这篇散文中一开头陶渊明就交代了五柳先生这个称号的来历，他称因为家旁边有五株柳树，所以才得名为五柳先生。同时，这样一个称号也很符合陶渊明田园诗人的气质。
陶渊明是中国古代田园诗人中的代表性人物，他曾因不肯为五斗米折腰而被世人称赞为最有骨气的诗人。陶渊明生性淡薄，钟爱田园，喜欢追求自然幽静的生活环境的他，就连住宅旁边，都会种植上柳树，《五柳先生传》相当于陶渊明给自己写的一篇自传，自传通篇都反映出了陶渊明箪食瓢饮，回归自然的生活态度。
历史上陶渊明也曾步入过仕途，但是后来因为看清了官场上的尔虞我诈，不愿意与小人同流合污，这才辞官归隐。辞官之后的陶渊明生活上虽然贫困了些，有时候甚至要靠着友人的接济才能生活得下去，但起码这样的生活自在逍遥，让他不需要昧着良心去活着。