城隍爷是冥界的地方官，职权相当于阳界的市长。阎王是管理阴间的神，掌管着十八层地狱，是冥界的总裁，是城隍爷的上级。
城隍的起源
城隍，起源于古代的水（隍）庸（城）的祭祀，为《周宫》八神之一。“城”原指挖土筑的高墙，“隍”原指没有水的护城壕。古人造城是为了保护城内百姓的安全，所以修了高大的城墙、城楼、城门以及壕城、护城河。他们认为与人们的生活、生产安全密切相关的事物，都有神在，于是城和隍被神化为城市的保护神。道教把它纳入自己的神系，称它是剪除凶恶、保国护邦之神，并管领阴间的亡魂。
早在周朝，每到收获之后，到了除夕，人们都要腊祭八神，其中第七神就是水庸神，水即隍，庸即城，水庸神即城隍神。
自三国开始，民间就有了城隍祠，记载最早的城隍祠便是公元239年孙权在安徽芜湖建立的。到隋朝时，已有了用动物祭祀城隍的风俗。但当时的城隍神只是一个抽象的神，并没有具体的姓名。
唐朝时，信仰城隍已相当普遍，很多文人雅士，如杜甫、韩愈、张九龄、杜牧、李商隐等人都撰有祭祀城隍的诗文。因为在当时的封建专制统治下，人们都希望那些当官的能为民做主，体恤他们的疾苦，因此，他们对那些为人民做好事的官员非常敬重，在他们死后，便把他们做为城隍神供奉。如苏州祀春申君，杭州祀文天祥，上海祀秦裕伯，桂林祀苏缄等。
到了明朝朱元璋做皇帝时，他对城隍大感兴趣，因为他是在土地庙里出生的，因而对土地神的上司城隍神便格外敬重，在明洪武二年(公元1369年)，朱元璋下诏加封天下城隍。并严格规定了城隍的等级，共分为都、府、州、县四级。于是一下子全国各地的城隍庙便如雨后春笋般修了起来。朱元璋说“联立城隍神，使人知畏，人有所畏，则不敢妄为”。
纵观城隍神的演变历史，我们不难发现，城隍的出现与城市的形成是同步的。城隍神是从自然神变为人神又从好的变成坏的，从为民众服务的英雄到为封建统治阶级服务的“地方官吏”，从为民众欢迎、爱戴的到被民众所嘲弄和唾骂的过程。
城隍庙的历史
城隍是自然神，凡有城池者，就建有城隍庙。
最早的城隍庙见于三国吴赤乌二年（239）建的芜湖城隍庙。历史上有唐人张说、李德裕、李阳冰、杜牧等祭祀城隍神的文献记载。
宋代以后，城隍开始人格化、多以去世后的英雄或名臣奉为城隍神，如苏州祀战国时春申君黄歇，上海祀秦裕伯，北京祀文天祥、杨椒山，杭州祀周新，会稽祀庞王，南宁、桂林祀苏缄等。
后唐末帝清泰元年（934）封城隍为王爵。明太祖洪武元年（1368）则下旨封开封、临濠、束和、平滁四城的城隍为王，职位正一品，与人间的太师、太傅、太保“三公”和左、右丞相平级，又封各府、州、县城隍为公、侯、伯，即府城隍为监察司氏城隍威灵公，职位正二品；州城隍为监察司氏城隍显佑侯，职位正三品；县城隍为监察司氏城隍显佑伯，职位正四品，并且重建各地城隍庙，规模高广与当地官署衙门完全一样，还按级别配制冕旒哀服。
明太祖洪武三年（1370）正祀典，诏去封号，只称“某府或某县城隍之神，又令各地城隍庙不得杂祀其他之神。据说明太祖朱元璋出生在土地庙里，所以他对土地庙以及土地的“上司”城隍极为崇敬。明孝宗年间（1488—1506），莆田抗元英雄陈文龙（1232—1277）被封为福州城隍爷，其从叔抗元英雄陈瓒（1232—1277）被封为兴化府城隍爷。