汉哀帝刘欣死后，刘衎做了皇帝。刘衎史称汉平帝，是西汉第十四位皇帝。汉哀帝刘欣病死，弄臣王莽为便于弄权，将年仅九岁的刘衎推上了皇帝的宝座之上。汉平帝刘衎本是汉元帝刘奭的孙子，中山孝王刘兴的儿子，生母是卫姬。汉平帝继位之初，由太皇太后王政君垂帘听政，国政大权全落在了大司马王莽手上。武文百官都听大司马王莽的指示，汉平帝刘衎是一个典型的傀儡皇帝。
汉哀帝刘欣没有儿子，由于生前太过宠爱董贤，封董贤为大司马。太皇太后王政君在汉哀帝刘欣死后下诏称：大司马董贤年少，不合众心，撤了董贤的官职，董贤自杀而死”。民间有传言，是因为汉哀帝刘欣想将皇位传给董贤，太皇太后才对董贤下手的，而王莽则是幕后的主导者之一。
史书记载刘衎的死因有二种，一种为病死，另一种则说是被王莽毒杀而死。刘衎死时年仅14岁，是历史上一个可悲的皇帝。
王莽为了巩固自己的地位，不肯立年岁较长的君主，转而将中山孝王刘兴之子刘衎立为皇帝，刘衎原名刘箕子，当时只有九岁，朝政大事凭由王莽这样的弄臣说了算。王莽是太皇太后王政君的侄儿，深得王政君宠信，刘衎死后，王莽乘机窃取大权，代汉建新，史称王莽改制”。