纸上谈兵的主人公是战国时期的赵括。赵括是赵国的将门之后，他的父亲赵奢是战功累累的大将军。赵括也是从小熟读兵书，对于军事理论常识他虽然能够侃侃而谈，可是却并没有实战经验，只知道纸上谈兵。也正是因为如此，在长平之战中赵括败得惨烈，连累了四十多万赵军为他陪葬。
纸上谈兵的典故最早出自于《史记·廉颇蔺相如列传》，典故主要讲述了赵奢的儿子赵括，从小就接触各种各样的兵书，在父亲的影响下，他也对军事理论烂熟于心。不过赵括因为没有怎么上过战场，而不知道如何将这些理论应用于实践之中。
即便如此，自负的赵括还是在长平之战中取代了老将廉颇，率四十万赵军跟秦军对峙。结果因为赵括错误的军事策略，害得赵军在长平之战中连连大败，被白起率领的秦军团团包围，突围不得的赵军最后悉数被秦军坑杀。
赵括的惨败让他贻笑千古，如今人们也习惯用纸上谈兵这个成语来形容空谈理论却不能解决现实的问题。