嘉庆皇帝是乾隆的儿子，母亲是孝仪纯皇后魏佳氏。嘉庆排名十五，称为十五阿哥，嘉庆皇帝在乾隆众子之中不算突出，但却是最合适的皇位继承人。嘉庆原叫永琰，后更名为永颙。嘉庆帝十分喜欢听戏，他一生两勤，勤政，勤听戏。嘉庆皇帝非常重视治河，在位期间白莲教起义，让国库耗损两个亿军费，嘉庆帝是极力主张治河，嘉庆帝对抑制鸦片也起到了很大重用，嘉庆晚期清朝步入衰落。
历史上记载嘉庆皇帝是一位戏迷，嘉庆皇帝对戏几乎到了痴迷地步。史书记载，嘉庆初登帝位，皇权还在太上皇乾隆手上，自己没什么政务，嘉庆足足听了十八天大戏。
乾隆皇帝去世后，嘉庆皇帝手握政权，身为一国之君，要做好群臣的表率，嘉庆帝也就听戏少了。史书评价嘉庆皇帝只能算一个中庸天子，从嘉庆时期开始，清朝由盛转衰，史学家给出了中肯的评价，不是嘉庆帝一人之责，是历史发展的必然，其实乾隆晚期，就有了衰弱之势，只不过没有表面化。