偃旗息鼓一词出自《三国志.蜀书》，这个故事与三国时期的名将赵云有关。
在一次战斗中，黄忠趁夜烧劫魏军粮草，结果过了约定时间依旧没回来。赵云就带兵出营寨接应，刚好与曹操的部队相遇。然后，赵云把曹军打得丢盔弃甲，救回了黄忠。曹操心有不甘，于是指挥将领，直扑蜀营。赵云的副将张翼看见后面追兵来势凶猛，准备关闭营门。赵云却下命令大开营门，并且放倒军旗，停止擂鼓。又命令弓弩手埋伏在营寨内外，然后自己单枪匹马站在门口等候敌人。曹操追到营寨门口，看见营寨门大开，认为必有伏兵，于是匆忙下令撤退。就在曹操调头后退的时候，蜀军军营里的飞箭如雨般向曹军射击。曹军顿时惊慌失措，四处逃命。赵云趁机夺了曹军的粮草，杀死了曹军大批兵马。
人们根据这个故事，演化成偃旗息鼓这一成语，意思是放倒军旗，停止擂鼓，秘密行军。后世用偃旗息鼓来比喻休战或无声无息地停止活动。