公元前771年，由于周幽王的昏庸无能，少数民族犬戎的军队打进了西周的都城镐京。他们在镐京内外烧杀抢掠，并在骊山下杀死了周幽王。各诸侯由于以前受过幽王的戏弄，前来救援的很少，只有忠于周朝的秦襄公带兵来救，打退了犬戎兵，但已无济于事，强盛的西周王朝就这样灭亡了。周幽王死后，贵族们拥立他的儿子宜臼，于公元前770年即王位，他就是周平王。当时的形势很糟糕，幽王的暴政再加上严重的天灾，镐京所在的关中地区一片荒凉，人口减少了很多，繁荣的镐京也被犬戎抢掠一空。西周的军队已经形同虚设，都城面临被犬戎随时侵入的威胁。因此，周平王在晋、郑、秦等诸侯的保护下，于平王元年（公元前770年）把国都从镐京东迁至洛邑(今河南洛阳王城公园一带)。平王东迁以后的周朝，历史上称为东周。
周平王：（约前781-前720），姓姬，名宜臼，中国东周第一代王。他是周幽王的儿子，母亲是幽王的正室申后)。申后是申侯之女儿。
周幽王：（前795年-前772年），周宣王的儿子，姓姬，名宫涅。为取悦褒姒，数举骊山烽火，上演“烽火戏诸侯”，失信于诸侯。结果，申后部族联合犬戎部落，举兵伐周幽王，将其杀死于骊山之下，西周自此灭亡。
镐京：在今陕西长安县西北，是西周时代的首都，又称西都、宗周，周武王即位后，由丰迁都镐京，《诗·大雅·文王有声》篇有：「考卜维王，宅是镐京。」镐京与东都洛邑（在今河南洛阳西），为西周时的两大都城。
骊山：是秦岭北侧的一个支脉，东西绵延20余公里，最高海拔1256米，远望山势如同一匹骏马，故名骊山。骊山温泉喷涌，风景秀丽多姿，自3000多年前的西周就成为帝王游乐宝地。周、秦、汉、唐以来，这里一直是游览胜地，曾营建过许多离宫别墅，吸引着各代游人。这里有被称为关中八景”之一的“骊山晚照”；烽火戏诸侯的“烽火台”；纪念西安事变的兵谏亭；纪念女娲补天的老母殿等。
秦襄公：（?～前766），嬴姓，秦庄公之子。春秋时秦国的建立者。公元前777～前766年在位。公元前771年，犬戎和申侯攻杀周幽王时，出兵救周，并护送周平王东迁洛邑（今河南洛阳），被周平王封为诸侯，赐给岐（今陕西岐山县东北）以西之地。公元前766年，讨伐犬戎，死于岐。
东周王朝的建立（公元前770年）
公元前770年，幽王被杀后，太子宜臼登上了国王宝座，他就是周平王。当时镐京经历战火的洗劫，宫室残破，王畿荒芜，一时不易恢复，加上犬戎仍散居镐京附近，对周王室构成严重威胁，因此平王将首都迁至东都洛邑。因洛邑在镐京的东面，所以历史上把此后的周朝称东周，以别于从前定都镐京的西周。
王室的衰落（公元前770～前256年）
自平王东迁，周朝王室的地位一落千丈，“天下共主”已徒具虚名，由此历史也进入一个列国纷争的大动荡、大分裂时期。东周实际上包括了前后两个大的历史阶段：前段叫春秋时期，其特点是天下权力重点由天子下移到诸侯；后段叫战国时期，其特点是权力重心继续下移，由诸侯而卿大夫而士，布衣即平民阶层逐渐兴起。
大权旁落的周王
周王无力对诸侯发号施令，在政治和经济上依附于强大的诸侯国，因而不得不放弃天子的尊严。诸侯们不再尊重周王，西周时所定各种定期纳贡、朝觐的制度名存实亡。到后来，周王室的地位比三等诸侯国还要卑微，甚至常年靠借贷度日。
东周的统一（公元前760年）
西周灭亡后，周平王继位。与此同时，虢公翰也拥立王子余臣为王。周王室出现了“二王并立”的局面。平王得到郑、晋、秦、卫等诸侯国的拥护，被认作是周王室的正统，余臣则相对孤立。公元前760年，晋文侯帮助周平王攻杀余臣，周王室重新统一。
诸侯的崛起
平王东迁是靠诸侯的力量实现的，其中晋、郑两国出力尤大，郑武公因此成为王室卿士。武公死后，郑庄公承袭卿士之职，执掌王室事务。平王欲分政于虢公，庄公不满，平王惧怕庄公，于是与郑交换人质以信盟。由此周、郑之间的君臣关系已变成平等国家间的关系，庄公掌握了王室权力。
弱肉强食的时代（公元前760～前256年）
周王室衰落后，强势的诸侯开始了一系列的争夺发号施令权力的战争，大国不断地攻打弱小的国家。在春秋时期发生的颇具规模的战争达480多次。诸侯争霸使得整个国家兵连祸接，没有宁日，这使得日后奴隶们反抗奴隶主的斗争日益高涨，动摇了奴隶主贵族的统治基础。