春秋时期，“礼崩乐坏”，周天子威信丧失。这期间，分裂出许多诸侯，战争不息，争霸天下，所谓“春秋无义战”。周桓王二年(公元前718年)，郑国在北讨伐燕国。同年，宋国夺取邾国。桓王三年(公元前717年)，宋派兵伐郑，包围长葛，郑军大败。周桓王六年(公元前714年)，因宋殇公不去朝见周桓王，作为周王朝卿士的郑庄公以王命率军伐宋，声讨宋殇公不朝周桓王之罪。次年，郑打败宋国军队。同年，北戎出兵侵扰郑国。郑庄公率兵抵御，将戎军拦腰截断，前后夹击，全部歼灭，大获全胜。周桓王八年(公元前712年)郑庄公伐许，灭许国。周桓王十三年(公元前707年)，因郑庄公不朝，周桓王带领诸侯伐郑，郑庄公出兵抵御。双方军队交战，周军大败。这是春秋时期仅有的一次周天子亲自率军队与诸侯大战，而战争的结果并未能如周桓王姬林本来意愿的那样大张王帜，反倒是周军大败，姬林负伤，使王室蒙受了极大的羞辱。从此，周王室再也无力支撑局面。
诸侯争霸时代（公元前720～前256年）
公元前720年，周平王死后，周桓王即位。桓王对郑庄公实行强硬政策，削弱其对王室的控制，免去其卿士之职，庄公也不再朝见周王。公元前707年，周桓王率陈、蔡、卫等国军队讨伐郑国，郑派兵抵抗，两军战于葛，王师大败，周王被射中肩膀。葛之战天子威严一落千丈，诸侯争霸时代正式到来。
王命征讨的年代
诸侯们开始争夺霸权时，都有所顾忌，他们常常打着周王的旗帜来争当霸主， “挟天子以令诸侯”。最先使用这一旗号的是郑庄公，公元前713年，郑庄公借口宋国没有朝见周天子，以“王命讨之”，大败宋军。郑庄公“以王命讨之”，是诸侯借周天子之名进行争战的开始。