周惠王十四年(公元前663年)，山戎攻打燕国。燕向齐国告急，齐桓公发兵救燕，讨伐山戎，直至孤竹国才班师回朝。燕庄王感激不尽，送齐桓公入了齐国国境。齐桓公认为诸侯相送不应当出境，便将燕庄公所至之地割给燕国，命其复修召公之政，奉职于周朝。诸侯闻知此事后，对齐桓公愈加敬服。
齐桓公在伐山戎之前曾请鲁国军队协同作战，鲁庄公以道路遥远为由拒绝合作。打败山戎后，齐桓公为此准备伐鲁，管仲劝阻说：“刚讨伐远国，又诛灭近邻，使邻邦不敢亲近，这决非霸王之道。如果攻鲁国，鲁必然向楚国靠拢，岂不是一举两失？还是将从山戎缴获的宝物，进献于鲁国的周公庙为好。”齐桓公采纳了管仲的建议。
齐桓公问鼎中原
春秋时期首先称霸的诸侯是齐桓公。齐桓公进行改革，国势日益强盛，他打败了山戎，保卫了燕国。后又救邢，救卫，齐桓公的威信大增。公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南考城东）大会诸侯，参加会盟的有齐、鲁、宋、卫、郑、许、曹等国的国君，周天子也派代表参加。从此齐桓公成为霸主，得以挟天子以令诸侯。
晋楚争霸
齐桓公死后，楚国崛起，但同时晋国也勃兴起来，晋文公也想争当霸主。这时周襄王被狄人赶跑，流落在外。晋文公认为是“取威定霸”的好机会，便约会诸侯，把襄公送回王都，抓到了“尊王”的旗帜。公元前632年晋楚两军在城濮大战，晋军打败了楚军。战后，晋文公在践土会盟诸侯，周王也来参加，册命晋文公为“侯伯”。