晋献公灭虞，俘虏了虞公及其大夫井伯、百里奚到晋国。百里奚不愿忍受奴隶的生活，逃到宛，被楚国人捉去。秦穆公胸怀大志，却苦于无贤才辅佐，听说百里奚是不可多得的人材，急忙去请，却得知百里奚已被捉到楚国。秦穆公愿以重金赎回百里奚，又怕楚人不给，于是派使者到楚，要求用五张公羊皮将他赎回。楚国一看此人如此不值钱，也就答应了秦的要求。当七十余岁的百里奚被押回秦国时，秦穆公亲自为他打开桎梏，与他商谈国事。百里奚说：“我是亡国之臣，哪里值得君公垂询！”穆公说：“虞君不用你，才使你被掳，并不是你的过错。”仍坚持向百里奚讨教。两人一直谈了三天，穆公十分高兴，封百里奚为国相。由于百里奚是用五张公羊皮赎回来的，所以人称其为“五大夫”。百里奚辞让道：“我不如我的朋友蹇叔。蹇叔贤能而不为世人了解，我深知蹇叔的贤能。”秦穆公于是用很重的礼品，将蹇叔请来秦国，任命他为上大夫。在百里奚和蹇叔的辅佐下，秦国开地千里，称霸西戎，为日后成为战国七雄奠定了基础。