楚王曾对晋文公有恩，在两军对峙时，晋文公主动退兵三舍(九十里)，一直退到城濮。楚军见晋军退避，以为晋文公不敢和楚国打仗，于是全线出击，直追到城濮城下。晋军将士见楚军这样猖狂，人人摩拳擦掌，士气十分高涨，决心和楚军决一死战。会战开始后，为了迷惑敌人，吸引楚军主力，一部分晋军假装主力与楚军交战。楚军看到晋军的军旗众多，喊声震天动地，以为真是晋军主力，于是调集军队冲杀过来。晋军士兵假装抵挡不住，扭头就跑，还在战车后面拖着树枝，使地面上扬起一阵阵尘土，显现出十分慌乱的样子。楚军以为晋军真的抵挡不住，于是全线出击，猛追不放。这时，晋军将士拦腰冲杀过来，楚军立刻手忙脚乱，招架不住，被晋军打得大败。晋军大败楚军后，周天子派使者送给晋文公弓箭，表示允许他自由征伐其他诸侯。晋文公利用这个契机大会诸侯，当上了中原霸主。