吴国和越国是东南地区新兴起的两个邻国。刚开始，吴王夫差打败了越王勾践。勾践只好忍辱求和，被迫到吴国服役三年。有一次，吴王夫差生病了。勾践在探视吴王夫差，询问病情时，伸手蘸起夫差的一点大便，放在嘴里尝了尝，告诉夫差：“我以前曾经学过医术，只要尝一下病人的粪便就可以知道病情。大王的病，不久就会好的。”夫差见勾践居然能亲自为自己尝粪测病，心里很高兴。不久，夫差的病果然好了。他感激勾践，立即释放他回国。
勾践回到越国后，尽心治国，一心想报仇雪恨。他亲自纺织，亲自种地，住在一间非常简陋的小屋里，每天夜里都睡在柴草上。而且他还在房间里挂一个很大的苦胆，每次吃饭之前，都必须先尝一尝这苦胆。通过这种方式，时刻提醒自己：“你忘掉了在吴国的耻辱吗？”经过十多年的苦心经营，越国逐渐强大，勾践开始准备进攻吴国。
这时，吴王夫差为了争做中原霸主，亲自率兵攻打齐国。勾践趁吴国国内兵力空虚之时进攻吴国。吴王夫差得知消息后，急忙率兵回国。吴军将士连夜奔波，已经非常疲惫，毫无斗志，被越军杀得大败。勾践迅速占领了吴国都城，灭掉了吴国。随后，勾践开始向中原发展自己的势力，成为春秋时期最后一个中原霸主。