秦国的将领王翦打败了赵国，俘虏了赵王，占领了所有赵国的土地，派兵向北侵占土地，一直到燕国南边的边界。
太子丹非常的恐惧，于是就请求荆轲说：“秦国的军队早晚就要渡过易水了，那么即使我想长久地侍俸您，又怎么可以呢？”荆轲说：“即使太子不说（也可译为“假如没有太子的话”），我也要请求行动。现在去却没有什么凭信之物，那就无法接近秦王（也可译为“那么秦王是不可以亲近的”）。现在樊将军，秦王用一千斤金和一万户人口的封地做赏格,悬赏他的头。如果真能够得到樊将军的人头和燕国督亢的地图献给秦王，秦王一定会很高兴地接见我，我这才能够有办法来报答太子。”太子说：“樊将军因为走投无路来投奔我，我不忍心因为我自己的私仇，而伤害长者的心意，希望您再想想（考虑）别的办法吧！”
荆轲知道太子不忍心，于是就私下拜见樊於期，说：“秦王对您樊於期，可以说是十分的刻毒。父母宗族，都被杀害和没收。现在听说秦王用一千斤金、一万户人家的封地来悬赏将军的首级，您打算怎么办？”樊将军仰天叹息流着眼泪说：“我每次想起，常常痛入骨髓，只是想不出什么办法罢了！”荆轲说：“现在有一个建议，可以解除燕国的后患，并且报樊将军的仇恨，怎么样？”樊於期于是走上前说：“到底怎么做？”荆轲说：“希望借您樊将军的首级来献给秦王，秦王一定非常高兴而好好地接见。我左手抓住他的衣袖，右手用匕首刺他的胸，然后这样就可以报将军的仇，燕国被欺侮的耻辱也除掉了。将军你可愿意？”樊将军脱下一只衣袖，握住手腕走上前说：“这是让我日夜咬牙切齿非常痛心的事，现在才能够听说指教！”于是自杀。
太子听说这件事，驱车前往，伏在尸体上大哭，非常伤心。但已经是无可奈何的事了，于是就收拾盛装好樊於期的首级，用盒子封装起来。
于是太子事先寻求天下最锋利的匕首，用百两黄金从赵人徐夫人那儿买到，让工匠在淬火时把毒药浸在匕首上。用来试用他人，鲜血沾湿衣缕，人没有不立即死亡的。于是打点行装送别荆轲。
燕国有勇士叫秦武阳的，十二岁的时候就杀人，人们不敢和他正视。于是命令秦武阳作为他的助手和他一道去。
荆轲等待另一个人，想和他一起去，可那个人住得很远没有来，就一直在等他。
过了一些时候，还没有出发，太子嫌荆轲动身太晚，怀疑他可能反悔，于是又去请他动身，说：“时间跨度不早了，您难道不想去吗？就让我先打发秦武阳动身！”荆轲非常生气，怒斥太子道：“如果现在去了而不能好好回来(向太子)复命，那是没用的人！如今拿着一把匕首到生死难测的秦国，我留下来的原因，是想等我的朋友一道。如今太子嫌我动身太晚，请允许我辞别。
太子和那些的知情的宾客，都穿着白衣白帽来给他送别。
到了易水上，祭过路神，就要上路了。荆轲的朋友来了，他们拍打着乐器，和着音乐发出悲凉的声音，大家都流着泪哭泣。荆轲又走上前唱到：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”又发出激愤的声音，大家都圆睁着眼睛，头发向上顶起了帽子。于是荆轲就上车而去，始终不曾回头。
到了秦国之后，带着价值千金的礼物，以厚礼赠送给秦王的宠臣中庶子蒙嘉。
蒙嘉事先为他对秦王说：“燕王确实非常害怕大王您的威风，不敢派兵来抵抗大王您，，愿意拿全国的百姓来做您的臣子，排在诸侯的行列，像秦国的郡县那样向秦国进贡，只求能够守住祖先的宗庙。他们非常害怕，不敢自己来陈述,现在谨斩杀樊於期的头并献上燕国督亢一带的地图，用盒子装好，燕王很慎重的在朝廷将它送出，派遣使者来把这些告诉大王。一切听大王您吩咐。”
秦王听了之后，非常高兴。于是穿上朝服，设九宾之礼，在咸阳宫接见燕国的使者。
荆轲捧着装着樊於期的头的盒子，秦武阳捧着装有地图的匣子，按先后顺序进来。到了殿前的台阶下，秦武阳害怕得变了脸色，群臣对此感到奇怪，荆轲回头对他笑了笑，走上前替他向秦王道歉说：“北方边远地区的人，没有见过天子，所以有些害怕，望大王能够稍稍原谅他，让他能够在大王面前完成使命。”秦王对荆轲说：“起来吧，把秦武阳的地图给我拿来。”
荆轲拿来地图之后捧着，打开地图，地图全部展开后露出了匕首。荆轲乘机抓住了秦王的袖子，右手拿着匕首去刺秦王。没有刺到，秦王非常吃惊，耸身站了起来，挣断衣袖。拔剑，但剑太长，于是拿起剑鞘。当时非常危急，剑插得太紧，没办法抽出来。
荆轲在后面紧追秦王，秦王绕着柱子跑。群臣非常吃惊，事情突然发生，根本没想到，大家都失去了常态。而按照秦国的法律，在殿上侍俸的群臣，不能带一点点兵器；那些带了兵器的侍卫，都在殿下侍候，没有命令不得上殿。正在慌急之中，而且也来不急召来侍卫，因此荆轲不断地追逐着秦王，而大家在惶急之中，也没有什么东西来对付荆轲，仅仅只是用手来和荆轲搏斗。
这时，秦王的御医夏无且用他手里的药袋扔向荆轲。秦王正绕着柱子跑，惊惶之中，不知所措。左右大臣都提醒说：“大王快把剑背在背上！大王快把剑背在背上！”于是秦王拔剑刺向荆轲，砍断了荆轲的左大腿。荆轲伤残倒地了，就举起匕首投向秦王，没投中，击中了柱子。秦王又砍杀荆轲，荆轲身中八处剑伤。
荆轲自知事情不能成功，靠在柱子上大笑，两腿张开，两膝微曲地坐着，痛骂道：“事情之所以没有成功，是想活捉你呀，然后要你同我们订下誓约来回报太子呀！”
秦王的左右大臣上前，斩了荆轲。秦王吓得很长时间头晕目眩。