刘邦，字季，兄弟四人，刘邦排行第三，通过考试当上了泗水亭长。在秦始皇末年，刘邦受命押送一批刑徒去骊山修墓。押送途中，他乘着酒兴把刑徒身上的绳索解开，对他们说：“你们都逃命吧，我也从此逃亡！”当时有十几个刑徒感于他的恩德，愿意跟着他走，于是刘邦就带着他们连夜从大泽里逃走。刚走不远，忽然前面的人惊呼而回说：“有大蛇挡路！”刘邦一听，拔出剑，仗着酒兴冲上前去，一剑就把大蛇砍成两段。
据说刘邦将大蛇砍死后，一位老太婆坐在蛇边痛哭不止，她说：“这蛇是白帝的儿子，他变化成蛇，被赤帝的儿子斩杀了。”人们当时都以为这老太婆在疯言疯语，可一转眼，老太婆和蛇却突然不见了，于是，大家就更加敬畏刘邦了。此后，刘邦带着众人逃入芒砀山，并和沛县衙门的主吏萧何、监狱官曹参等暗暗联络，沛县及附近的青年闻讯也纷纷前来依附，这样一来，刘邦一下成了颇有声望的沛中豪杰。