秦二世三年(公元前207年)十二月，项羽、刘邦发动灭秦之战。项羽在巨鹿城下，准备与秦军决一死战。赵王歇遣使求救于楚军。为避免反秦武装力量被各个击破，楚怀王以宋义为上将军、项羽为次将军，率五万楚军北上救赵。宋义驻兵四十六日迟迟不肯进军，企图坐观秦赵相斗，待其两败俱伤，然后取之。宋义不听项羽规劝，每天饮酒高会，而军无饷粮，士卒以芋菽为食。项羽出于义愤，斩杀宋义。楚怀王改命项羽为上将军。十二月，项羽遣英布、蒲将军率两万人，首先渡过漳河救赵击秦，小获胜利。随后，项羽亲率主力渡过漳水，下令烧毁军营，破釜沉舟，以示誓死决战的决心。至巨鹿城外，将王离军围困。章邯率军迎救，被楚军击退。项羽身先士卒，率楚军连续攻击，九战九捷，俘虏秦军大将王离，解除巨鹿之围。