秦朝灭亡后，项羽听说刘邦已平定关中，并占领函谷关，非常愤怒。于是命令英布攻破函谷关，准备讨伐刘邦。此时项羽拥兵四十万，号称百万，驻扎新丰鸿门（今陕西临潼东）。刘邦有兵十万，号称二十万，安营灞上。谋士范增劝说项羽立即攻击刘邦。项羽的叔父项伯与张良素有交情，当夜策马至刘邦军中将范增的计谋密告张良，劝张良赶快逃避。张良马上将情况告诉刘邦。刘邦请项伯从中调解，项伯要求刘邦第二天到鸿门。随后，项伯连夜赶回鸿门，劝说项羽。第二天早晨，刘邦亲自来见项羽，项羽设宴招待。席间，范增三次举起所佩玉，示意项羽杀掉刘邦，项羽犹豫不决。范增于是指示项羽堂弟项庄来席前舞剑助兴，意在击杀刘邦。项伯见此情况，也拔剑起舞，并经常用自己身躯保护刘邦。后刘邦借上厕所的机会，在樊哙等人的护卫下，由小路急忙返回灞上，得以脱身。