公元前200年冬天，匈奴的冒顿单于占领了马邑，又继续向南进攻，围住晋阳。汉高祖亲自赶到晋阳，和匈奴对敌。汉高祖进了晋阳，派出兵士去侦察，回来的人都说冒顿的部下全是一些老弱残兵，连他们的马都是瘦弱的，如果趁势打过去，准能打胜仗。汉高祖率领一队人马刚到平城，突然四下里涌出无数匈奴兵来，个个人强马壮，原来的老弱残兵全不见了。汉高祖拼命杀出一条血路，退到平城东面的白登。冒顿单于派出四十万精兵，把汉高祖围困在白登山。周围的汉军没法救援，汉高祖的这部分人马在白登，整整被围了七天，无法脱身。汉高祖身边的谋士陈平去游说冒顿的阏氏（王后）。冒顿听了阏氏的话，权衡利弊，就下令将包围网撤开一角，放汉兵出去。