汉景帝当了皇帝以后，如何解除藩王势力对朝廷的威胁问题立即无可回避地摆在了他面前。当时，藩王中势力最大又最危险的首推刘邦之侄吴王刘濞，此人早有反心。到景帝即位时，他准备叛乱已有四十年。鉴于这种情况，当时身为御史大夫的晁错主张先削吴王的封地。吴王见要削他，果然公开叛乱。由于晁错的削藩政策触犯了藩王的既得利益，在吴王刘濞的鼓动下，一时卷入叛乱的有七个藩王，史称“吴楚七国之乱”。七国之乱令景帝万分惶恐。七王提出了“清君侧，诛晁错”。景帝陷入进退两难的境地：杀栋梁之臣，于心不忍；不杀，兵戈将至。经过权衡，汉景帝决定舍晁错，保皇权。汉景帝杀了晁错，而七国之乱并未平息，景帝不得不调兵遣将，派太尉周亚夫率军讨伐吴楚叛军。周亚夫不负众望，仅三个月便迫使楚王自杀，吴王败逃后被杀。不久，七国之乱全部平定。