汉武帝即位后，暗暗调集兵马，训练士兵，决心把匈奴消灭掉，解除北方的威胁。这一年，汉武帝派大将军卫青率领大军征讨匈奴。卫青的外甥霍去病也在军队中，这是他第一次带兵出征。霍去病带领八百多骑兵，乘夜色闯入敌军军营，斩杀了两千匈奴兵，提着首领的头颅回了汉营。霍去病那时只有十八岁，却立了这么大的功劳。汉武帝非常欣赏他，封他为冠军侯。又过了两年，汉武帝任命霍去病为将军，带领一万多人进攻匈奴。霍去病连战连胜，杀了八千多敌人，收复了好多失地。此后几年间，汉朝军队又几次大规模地进攻匈奴，最远的一次向北推进了两千多里，消灭了七万多敌人。匈奴只得一再向北撤退，再也威胁不到汉朝边境了。