司马迁是西汉人。他的父亲司马谈在汉武帝时候担任史官。父亲去世后，司马迁做了太史令，继承父亲的事业，开始写书。谁知道，书还没有写完却意外地飞来了一场横祸。这个时期，朝廷与匈奴在边境又打了一仗，战斗中将军李陵兵败投降。这件事在朝廷内引起了很大的震动。这一天，汉武帝召见司马迁，问他怎么评价李陵。司马迁说：“朝廷只给了李陵五千兵马，李陵和匈奴的大军转战好几千里，已经非常不容易了，他不自杀而投降，我想他是想找机会以后再为朝廷效力吧！”汉武帝一听司马迁竟然为李陵辩护，就勃然大怒，下令把司马迁处以宫刑。宫刑是一种非常残忍的刑罚，对受刑人的人格是极大的侮辱，有骨气的人宁愿自杀也不肯受宫刑。本来司马迁也想以死抗拒，但为了完成写书的愿望，他忍着巨大的耻辱接受了宫刑。又过了八年，司马迁终于写完了这本史书，这就是《史记》因为他当过太史令，所以人们又称这本书为《太史公书》。